La rata topo desnuda: un mamífero lleno de sorpresas

¿Sabías que la cura contra el cáncer se ha encontrado desde 1842 bajo nuestras narices, todo este tiempo?

Así es, ¡bajo nuestras narices! Si somos específicos bajo las narices de algunos africanos, africanos de Etiopía, Kenia y Somalia (Silveira et al., 2013). Siendo todavía más específicos, bajo tierra, ¿de qué o quién estamos hablando? pues del único mamífero de sangre fría capaz de sobrevivir por 18 minutos sin oxígeno, la rata topo desnuda (Edrey et al., 2011). Este roedor de 13 cm de longitud y cuyo nombre científico es Heterocephalus glaber, es muy diferente a los roedores que conocemos; ¡imagínate!, puede vivir hasta 30 años o más, esto es, alrededor de 20 años más que una rata común (Fisher, 2015). La rata topo desnuda debe su nombre a su peculiar apariencia, ya que parece estar desnuda (véase figura 1),

                            Figura 1. Rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) (c)El Mini zoo

Pero no es así, aunque no aparente tener pelaje, esta rata tiene diminutos pelos sensoriales que sirven como guías para estos roedores, estos se encuentran mayormente en sus patas. Su apariencia color rosada y cuerpo aparentemente desnudo, fue el principal problema que tuvo su descubridor, el naturalista alemán Eduard Rupell para clasificarla. La primera vez que observo a estos animales, pensó que eran crías de los adultos y no fue hasta medio siglo en descubrir que estos eran así. Esta rata tiene un aspecto arrugado que te hace recordar a esos gatos egipcios (Véase figura 2), con dos molares sobresalientes a su boca, que los hace distintivos a otras especies, los cuales les permiten distinguir hacia donde van, pues la mayor parte del tiempo pareciera que llevan los ojos cerrados.

          Figura 2. Gato egipcio (c) Curiosfera

Ahora que hemos conocido un poco más de esta especie, te invito a seguir leyendo para que descubras cuales son las características de este roedor que nos hace decir que es un mamífero lleno de sorpresas, pues hablaremos como este roedor se ha convertido en un popular personaje de televisión, tener costumbres sociales como las de algunos insectos, tener el poder de no envejecer, hasta tener la cura contra el cáncer.

¡Rufus reportándose para la misión!

Si tienes más de 15 años y veías las series animadas del famoso canal del ratón, recordaras haber visto la serie “Kim posible”, esta caricatura trataba sobre dos adolescentes llamados Kim y Ron los cuales cumplían misiones de rescate ayudados por Rufus, la fiel mascota de Ron. Ahora te preguntaras ¿Por qué si estábamos aprendiendo las características de una especie, ahora hablamos sobre una caricatura de hace años? Pues bien, observa la siguiente imagen (Véase figura 3), 

           Figura 3. Rufus (c) Disney

¿Adivinas que animal es? ¡Así es! Es una rata topo desnuda, que, aunque no son muy agradables a la vista del humano en la vida real, en la serie la hacen ver bonita y si fuiste fan de esta serie en algún momento quisiste tener una mascota como Rufus. Pero ¡OJO! Es importante que sepas, que, como todo animal silvestre, no deben vivir en cautiverio ya que no podemos brindarles las condiciones de su hábitat y no tendrán una buena calidad de vida.

 Larga vida a la reina…

Ahora bien, ya que hemos aprendido de la famosa vida secreta de la rata topo, volvamos a lo serio. ¿Conoces la palabra “eusocialidad”?¿No? Bueno pues, según San Google esta palabra es definida como un estilo de vida colonial y un ejemplo de este estilo de vida son las ratas topo. Estos mamíferos están organizados de forma que hay una reina, soldados y trabajadores, esta organización de colonias las hemos visto en hormigas y abejas. La reina es la única que pueden reproducirse con los soldados que son los que protegen el fuerte, cuando la reina muere las hembras que están en esa colonia pelean entre ellas hasta que solo una sobrevive y es la siguiente en ser reina (Hite et al., 2019). Que loco ¿no?, estas peleas se asemejan a cuando las mujeres se pelean por el último par de zapatos de la última temporada o en caso de los biólogos, cuando solo hay un vernier disponible en el laboratorio.

El poder de nunca envejecer

Si eres aficionado a las historias de criaturas míticas como los vampiros y hombres lobos que seguramente leíste en un libro o viste en una película. Sabrás que estos nunca envejecen. La rata topo no es un vampiro ni se acerca a ser un hombre lobo, pero algo que tiene en común con estos seres es que nunca envejece. Todos los mamíferos tienen una etapa reproductiva delimitada. Cuando la rata topo llega a su etapa de reproducción sexual esta nunca cambia a lo largo de sus años, es decir, la misma capacidad que tiene de reproducirse es la misma desde que ya puede reproducirse hasta que muere, al igual que sus órganos internos estos no envejecen con el tiempo, se mantienen igual (Fisher, 2015). ¿Te gustaría tener este poder de nunca envejecer? Sin que nuestros órganos envejezcan seriamos como máquinas de tortillas haciendo hijos, la sobrepoblación que habría… Creo que es mejor pensar en otro tipo de poder.

 

                  Figura 4. (c) David Parkins.

¿La cura contra el cáncer?

Anteriormente hemos mencionado que la rata topo no envejece a lo largo de sus años de vida, pero, ¿a qué se debe esto? Pues a las grandes cantidades de ácido Hialurónico que tiene en su piel. En algunas investigaciones (Tian et al., 2015) encontraron que las altas cantidades de ácido hialurónico activan proteínas que pueden generar inmunidad al cáncer. 

Pero, ¿cómo ocurre este proceso?

El organismo de las ratas topo tiene proteínas que le ayudan a sus células a no desarrollar enfermedades como el cáncer. Investigaciones han identificado tres proteínas que ayudan a esto: la proteína 15 (p15), la proteína 16 (p16) y la proteína pALTINK4a/b que se desarrolla a partir de las dos primeras y que es exclusiva de este roedor, la cual es activada por el ácido hialurónico (Tian et al., 2015).  Aunque como en todo, existen excepciones y esto ocurre con las ratas criadas en laboratorios, las cuales al parecer tienen menores concentraciones de ácido hialurónico, lo cual las hace propensas al cáncer. Los científicos creen que esto se debe a que no se encuentran en sus condiciones como en su hábitat natural como las bajas cantidades de oxígeno, este puede ser un factor importante para los altos niveles de ácido en su piel.

Estas investigaciones brindan una oportunidad para la ciencia, pero, ¿Qué tendríamos que hacer para activar la proteína de la rata topo en nosotros? ¿cómo podríamos aumentar el ácido hialurónico en nosotros? Si bien estas preguntas nos las dirá el futuro, futuros científicos, como biólogos, serán los que encuentran las respuestas a estas preguntas y quien sabe con ellas tal vez las repuestas para la cura contra el cáncer también.

¿Te imaginabas todo esto en un solo animal?, Esperamos que este articulo haya sido de tu interés y sirva como una prueba más de que podemos encontrar la cura de cientos de enfermedades buscando hasta por debajo de la tierra.

*Nota: Este articulo va dirigido a público en general, no se necesita ser científico o experto en el tema para entender los temas presentados en este artículo.

Articulo realizado por la alumna Krystal Ortega Cabrera cursante de la carrera de Biología en el Centro Universitario de la Costa, Universidad de Guadalajara.

Revisión y edición: Eréndira Canales-Gómez

Referencias bibliográficas

Edrey, Y. H., Hanes, M., Pinto, M., Mele, J., & Buffenstein, R. (2011). Successful Aging and Sustained Good Health in the Naked Mole Rat: A Long-Lived Mammalian Model for Biogerontology and Biomedical Research. ILAR Journal. 52(1), 41–53.

Fisher, G. J. (2015). Cancer resistance, high molecular weight hyaluronic acid, and longevity. Journal of Cell Communication and Signaling, 9(1), 91–92. https://doi.org/10.1007/s12079-015-0278-6

Edrey, Y. H., Hanes, M., Pinto, M., Mele, J., & Buffenstein, R. (2011). Successful Aging and Sustained Good Health in the Naked Mole Rat: A Long-Lived Mammalian Model for Biogerontology and Biomedical Research. ILAR Journal. 52(1), 41–53.

Hite, N. J., Germain, C., Cain, B. W., Sheldon, M., Perala, S. S. N., & Sarko, D. K. (2019). The Better to Eat You With: Bite Force in the Naked Mole-Rat (Heterocephalus glaber) Is Stronger Than Predicted Based on Body Size. Frontiers in Integrative Neuroscience, 13(December), 1–14. https://doi.org/10.3389/fnint.2019.00070

Tian, X., Azpurua, J., Ke, Z., Augereau, A., Zhang, Z. D., Vijg, J., Gladyshev, V. N., Gorbunova, V., & Seluanov, A. (2015). INK4 locus of the tumor-resistant rodent, the naked mole rat, expresses a functional p15/p16 hybrid isoform. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(4), 1053–1058. https://doi.org/10.1073/PNAS.1418203112