Pandinus imperator: el emperador de los escorpiones

Puede que por su gran tamaño, el escorpión emperador (Pandinus imperator) sea uno de los más temidos por las personas. Sin embargo, su veneno no es potente como el de otras especies, claro está, esto no quitará que su picadura sea siempre una experiencia dolorosa. En esta entrada aprenderás algunos aspectos de la biología de esta interesante especie de escorpión.

¿Quién es el escorpión emperador?

Es uno de los escorpiones más grandes conocidos, el nombre de este escorpión Pandinus imperator se debe a su tamaño, el cual puede alcanzar hasta 20 cm de longitud, aunque el tamaño común es de 14 -16 cm. Este escorpión es una especie nativa de África occidental en donde se encuentran predominantemente en los bosques de Nigeria, Togo, Sierra Leona, Ghana y la región del Congo.

Distribución del escorpión emperador. (c)WikiHow

Escorpión emperador alimentándose
 de un grillo (c)Simon Stone

Alimentación y de predadores

Los escorpiones emperadores se alimentan principalmente por diversos artrópodos como cucarachas, arañas, escarabajos y grillos. En algunas ocasiones pueden consumir lagartijas y ratones.  Sus presas son desmenuzadas por los quelíceros (pinzas) en totalidad para que el escorpión pueda absorber la papilla resultante, el proceso alimenticio que requiere de varias horas. Estos escorpiones suelen comer otros escorpiones, en algunas ocasiones se vuelven caníbales. No necesitan beber agua, ya que introducen en el cuerpo al comer. 

Sus depredadores principales incluyen mamíferos como mangostas (Herpestide), murciélago (Chiroptera), suricatos, musarañas (Soricidae), aves como búhos (Estrigade) y reptiles largos.

Los escorpiones son fuertes depredadores en su hábitat y expertos cazadores nocturnos, pero hay que recordar que sobrevivir en su vida salvaje no es tarea fácil, existen múltiples riesgos que dependen de ellos para subsistir. Los escorpiones emperador tienden a huir de los depredadores para refugiarse en algún sitio oscuro –sin embargo –cuando no son alcanzados por su oponente estos luchan hasta el último instante con sus grandes pedipalpos (pinzas) y su poderosa cola, las cuales son sus más importantes armas de combate, pero algunos veces no logran ser suficientes ante el destreza del rival.

Reproducción y diferencias entre los machos y las hembras

Los individuos cuando alcanzan su madures sexual alrededor de los 4 meses de edad en la temporada reproductiva, si las temperaturas lo permiten se aparean todo el año, durante el apareamiento el macho da el primer paso de acorteja miento a la hembra enganchándose a los quelíceros de ella, ambos se mueven al unísono de un lado a otro, como si se tratara de un baile de acorteja miento , sin embargo solo trata de buscar una posición adecuada para el apareamiento, mientras el macho sostiene a la hembra con las alicales de sus pedipalpos, cuando encuentran el lugar adecuado para aparearse libera su esperma en un área sólida, la hembra más tarde se coloca por enzima y la introduce en su aparato genital, inmediatamente después de aparearse, el macho se aleja de la hembra para evitar ser devorado. Los escorpiones son vivíparos, es decir que las crías se desarrollan dentro de las hembras. Suelen tener entre 10-20 crías, que tendrán un tiempo de gestación que ronda los 7-9 meses.

Hembra del escorpión emperador.
De Rosa Pineda - Trabajo propio, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=27718135

Placa pactínea (c)Terrartropoda

Al momento de nacer las crías tendrán un color blanquecino que se irán convirtiendo en negro o marrón con el paso del tiempo. En los primeros 15 días de vida la hembra los lleva con ella sobre su espalda, más tarde los pequeños hacen el primer cambio y se vuelven autosuficientes, ahora pueden empezar a casar y por lo tanto son abandonados por su madre. 

Los escorpiones tienen un exoesqueleto duro que puede desarrollarse junto con el cuerpo durante el crecimiento por esta razón, el crecimiento de estos escorpiones lo remplazan varias veces este mecanismo que se llama muda. Su cuerpo es color negro, café, rojo y azul oscuro, como ya se sabe dependiendo del área, su membrana es color gris y en la mayoría de los adultos es color rojo, sin embargo los sub adultos tienen los telson color amarillento /marrón.

Las hembras son notablemente más grandes y corpulentas, los machos tienen segmentos de la cola más largas y a veces las pinzas más delgadas velludas, además las diferencias más notables y segura para el sexado entre los machos y las hembras se ven en la placa pactínea, el macho tiene la forma ovalada y la hembra en forma de corazón, ambos sexados presentan cuatro pares de patas. Gracias a sus potentes pinzas capturan y matan a sus presas ,el veneno lo emplean para defenderse de sus principales depredadores, salvo los juveniles que si hacen uso de su aguijón para poder alimentarse al no estar las pinzas los suficientemente desarrolladas.
Una armadura fluorescente

Los escopiones emperador tienen una estructura llamada cutícula, la cual proporciona una dura armadura alrededor de su cuerpo. Algunos lugares de esta cutícula están cubiertos de pelos que actúan como órganos de balance; una capa externa llamada capa de hilanina posee capas fluorescentes que brillarán una vez que la cutícula las cubra y hayan endurecido por completo. Se dice que esta capa de hilanina puede estar intacta por millones de días y retiene propiedad fluorescente aún cuando el escorpión ha muerto.

Los escorpiones emiten lo que se conoce como florescencia cian cuando se exponen a la luz ultra violeta. Este es un fenómeno muy antiguo que se ha observado en los fósiles con cientos de millones de años, sin embargo no fue descrito hasta 1954, cuando fue descubierto por zoólogos M. Panaban y R.F Lawrence.

Fluorescencia del escorpión emperador.
 Imagen (c) Paul Bratescu

Se ha investigado a estos animales al observar su intensidad de la fluorescencia, en el cual aumenta con el pasar de los años y también la dureza de la cutícula, pues se genera más brillo en las zonas más duras. Además cuando mudan la cutícula, su nuevo “traje “no es fluorescente si no que va adquiriendo capacidad de iluminarse con el paso del tiempo, proceso conocido como  esclerotización. La causa, según varios estudios al respecto está en la presencia de dos compuestos químicos concretos, que se van degradando a medida que emiten la fluorescencia. La florescencia es un proceso en el cual son exhibidas desde el nivel fundamental mediante absorción de radiación electromagnética a nivel superior de energía, los escorpiones son sensibles a su propia fluorescencia.

Amenazas y conservación

El escorpión emperador no está clasificado en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza pero si aparece en el apéndice II de la CITES, en el cual se incluyen "especies que no están necesariamente amenazadas de extinción pero que podrían llegar a estarlo a menos que se contrale estrictamente su comercio". El ser humano es una de las principales amenazas, por vender estas especies para mascotas exóticas, por lo que si deseas tener uno, asegúrate que tenga su papeleo en regla en donde se estipule que fue criado en cautiverio y no extraído ilegalmente de su hábitat.

Autora: Guadalupe Mayren Magaña Ruan

Edición: Eréndira Canales-Gómez

Para saber más:

https://www.cites.org/eng/gallery/species/invertibrate/emperor_scorpion.html 

https://naukas.com/2011/04/20/por-que-son-fluorescentes-los-escorpiones/


Fuentes consultadas:

Dutertre, S., Modica, M. V., Holford, M., & Sunagar, K. (2020). Diversity and Evolution of Animal Venoms: Neglected Targets, Ecological Interactions, Future Perspectives. Frontiers Media SA. https://books.google.com.mx/books?id=eWbhDwAAQBAJ 

Frank. (Marzo de 2016). Estudio de la Flourencencia de los Alacranes de familia (Buthide Centrodes) del estado de Guanajuato. Chithorie Naturalle, departament Systematique et evolution.

https://aracnidos.net/escorpion-emperador-pandinus-imperator/